식물 외에 광합성을 하여 스스로 양분이 되는 탄수화물을 만들어 내는 원생생물의 무리이다. 간혹 진화하는 과정에서 광합성 색소를 잃어버린 것들도 있다. 하나의 세포로 이루어진 것부터 수 미터까지 자라는 다세포생물까지 다양한 생물을 포함한다. 크게 자라 언뜻 수생식물처럼 보이는 조류도 광합성을 하지만 겉모습이나 기능적으로 뿌리, 줄기, 잎이 구별되지 않는다. 대표적인 조류에는 김과 같이 붉은 색소를 가진 홍조류, 파래처럼 녹색 색소를 가진 녹조류, 갈색 색소를 가진 미역이 속하는 갈조류가 있다. 조류의 대부분은 민물이나 바닷물에서 살지만 습한 토양에서도 살며 극지의 얼음 등 극한 환경에서 사는 종들도 있다.

미역 Undaria pinnatifida (Harvey) Suringar 1873