목이는 목이목 목이과에 속하는 식용버섯이다. 크기는 2~10cm 정도이고, 주발 모양 또는 귀 모양 등 다양하며, 젤라틴질이다. 갓 윗면(비자실층)은 약간 주름져 있거나 파상형이며, 미세한 털이 있다. 색상은 홍갈색 또는 황갈색을 띠며, 나중에는 거의 검은색으로 된다. 갓 아랫면(자실층)은 매끄럽거나 불규칙한 간맥이 있고, 황갈색 또는 갈색을 띤다. 조직은 습할 때 젤라틴질이며, 유연하고 탄력성이 있으나, 건조하면 수축하여 굳어지며, 각질화된다. 자실체는 건조된 상태로 물속에 담그면 원상태로 되살아난다. 봄부터 가을 사이에 활엽수의 고목, 죽은 가지에 무리 지어 발생한다. 털목이와 유사하나 털목이는 갓 표면에 회백색의 거친 털이 있어 본 종과 구분된다.
목이는 한자로 ‘木耳’로 쓰인다. 다른 버섯들이 ‘버섯-이(茸)자’를 쓰는데 비해 목이는 ‘귀-이(耳)자’를 사용하는 것이다. 직접 풀이를 해보아도 ‘나무의 귀’라는 뜻이다. 이는 학명에서도 잘 나타나 있다. 목이속의 학명은 Auricularia로 ‘귀’라는 뜻이고, 영어로는 ‘Tree ear’이다. 우리나라에서 이 버섯은 이른 봄부터 가을까지 뽕나무, 물푸레나무, 참나무, 잣나무, 수유나무의 고목에 붙어 갈색 빛을 띠고 사람의 귀 모양과 비슷하게 자란다. 목이류에 속하는 버섯은 귀 이외에 꽃잎, 뇌, 삼지창, 해파리 등을 닮았다. 중국말로는 '은이(銀耳)'라고 하는 흰목이는 말 그대로 산호나 꽃잎같이 아름다우며, 숲속에서는 특히 눈에 띄는 버섯이다. 일본에서 목이류는 마치 바다의 해산물 중 해파리를 닮았다고 해 ‘나무해파리’ 즉 키쿠라게(キクラゲ)라는 뜻의 이름을 갖는다.