식육목 고양이과에 속하는 포유류이다. 몸통의 길이는 84~105cm이고 꼬리는 20cm 정도이며 체중은 15~38kg이다. 체구에 비해 다리가 두껍고, 털로 싸여져 있는 큰 발은 추운 지역에 적응한 형질이다. 몸은 뚱뚱한 편이고, 귓바퀴의 끝에 붓 같은 센털이 길게 나 있는 것이 특징이다. 추운 지역에 잘 적응한 산림성 동물로 야행성이며, 다른 고양이과의 동물과 달리 추적해 먹이를 잡아먹는 경우가 많다. 북한의 함경북도와 자강도 일대에 매우 적은 개체가 생존하는 것으로 추측한다. 모피 때문에 남획되어 국내에서는 절멸되었다고 추정되며, 세계적으로는 유럽, 시베리아, 중국, 몽골 지역에 분포한다.