메기목 메기과에 속하는 어류이다. 몸 길이는 보통 27cm 안팎이나 큰 것은 1m가 넘는 것도 있다. 몸이 길고 전체적으로 원통 모양이지만 머리는 위아래로 납작하고 몸 뒤쪽은 옆으로 납작하다. 몸에는 비늘이 없이 점액으로 뒤덮여 있다. 수염은 2쌍이며 등지느러미는 작고, 뒷지느러미가 매우 길어서 전체 몸 길이의 반쯤 된다. 지역이나 개체에 따라 몸 색깔의 변화가 심하며 불규칙한 얼룩무늬가 특징이다. 하천, 늪, 호수 등의 진흙 바닥에 서식하며 야행성이다. 주로 무척추동물과 물고기를 잡아먹는다. 5~7월에 수컷이 암컷의 복부를 둥글게 감아 압박하여 산란을 유도한다. 근연종으로 우리나라 고유종인 미유기가 있다. 미유기는 주로 산간 계류에 서식하며 등지느러미가 메기에 비해 매우 작다. 우리나라 전 하천과 늪, 호수에 서식한다. 중국, 타이완, 일본 등에 분포한다.