거북목 바다거북과에 속하는 파충류이다. 최대 213cm까지 성장하며, 몸무게는 135kg 정도다. 등껍질은 적갈색, 배껍질과 인후부는 황갈색, 목은 황색이다. 네 다리의 윗면은 등껍질과 같은 색이며, 앞뒤 양 측면의 색은 가운데 부분보다 연하다. 주둥이는 짧고 끝이 둔하며 위턱의 앞 끝부분은 날카로운 갈고리 모양으로 굽어 있다. 수명은 대략 47~67년이고, 17~33년에 성숙에 도달한다. 번식률이 매우 낮아, 암컷은 번식기 동안 약 4배의 알을 낳고, 이후 2년에서 4년 동안은 산란하지 않는다. 5~7월에 뭍에 올라와 모래를 파 구멍을 만들어 알을 낳고 구멍을 메운다. 잡식성으로 어류, 갑각류, 연체동물, 해파리, 해초 등을 먹는다. 열대, 아열대 및 온대 바다에 서식한다. 우리나라에서는 제주도 모슬포 해변의 모래사장에서 산란 후 새끼가 나오는 것을 발견한 사례가 있다.