산지의 숲속 습기가 약간 있는 곳에서 여러해살이풀로 자라는 상록성 양치식물이다. 원줄기는 땅속 깊이 옆으로 길게 뻗으며 비늘 같은 잎이 드문드문 달린다. 땅 위의 줄기는 곧추 자라며 나무 모양으로 갈라진다. 잎은 줄기에 뭉쳐나며 길이 3~4mm의 선형 또는 넓은 선형이다. 잎의 색깔은 녹색이며 위로 비스듬히 퍼지고 윗부분은 흔히 안쪽으로 오그라든다. 잎끝은 짧은 가시처럼 된다. 포자낭이삭은 가지 끝에 1개씩 달리며 자루가 없고 길이 1~6cm이다. 포자잎은 난상 신장형으로 끝이 뾰족하며 가장자리는 투명한 막질로 물결 모양이다. 포자는 7~9월에 성숙한다. 한반도 전역에 자생하며 일본, 타이완, 러시아 사할린, 중국, 북아메리카 등 북반구 온대지역에 분포한다. 관상용으로 심으며, 전초는 약용한다.