속새목 속새과에 속하는 상록성 여러해살이 양치식물이다. 숲 속 습지에 산다. 뿌리줄기는 옆으로 길게 뻗으며 지면 가까운 곳에서 여러 개로 갈라져 나온다. 줄기는 속이 비고, 줄기에 마디와 홈이 있다. 포자잎이 따로 나오지 않고 한 가지 모양으로 줄기 끝에 포자낭이삭이 붙는다. 높이 30~60cm이며 마디와 마디 사이에는 10~18개의 능선이 있다. 잎집은 갈색인데 치편을 포함한 길이가 8~15mm이고, 줄기를 단단하게 둘러싼다. 포자낭이삭은 길이 6~10mm로서 줄기 끝에 곧추 달리고 원뿔 모양이며 끝이 뾰족하고 처음에는 녹갈색이지만 황색으로 변한다. 관상용으로 식재하며, 지상부를 약용한다. 원줄기의 능선에는 규산염이 축적되어 딱딱하기 때문에 연마재로 쓰기도 한다. 제주도와 강원도 이북 등에 자라며, 일본, 중국, 러시아 시베리아, 유럽, 북아메리카 등지의 북반구 습지대에 분포한다.