물가에 자라는 여러해살이풀이다. 지상경은 생식줄기만 있으며, 높이 20~80cm, 직경 2~5mm, 5~10개의 능선이 있다. 가지는 10개 미만으로 달리며, 끝부분에는 가지가 없다. 잎집은 길이 4~12mm, 연한 녹색이다. 치편의 끝은 진한 갈색이며, 길이 1.2~4.0mm, 가장자리는 흰색의 막질이다. 지상경 가장 아래쪽에서 갈라지는 가지의 첫 번째 마디 사이 길이는 2~5mm 정도로 줄기의 잎집보다 짧다. 포자낭이삭은 원줄기 끝에 붙으며, 타원형, 길이 1~3cm이다. 우리나라 북부지방에 나며, 세계적으로 일본, 중국, 러시아, 유럽, 북아메리카 등 북반구 온대 지역에 분포한다. 쇠뜨기에 비해 가지의 잎집이 줄기의 잎집보다 짧으므로 구별된다. 또한 개속새에 비해 포자낭이삭이 줄기 끝에 나며 자루가 있으므로 다르다.