산지 숲속 고목 또는 바위 겉에서 붙어서 상록성 여러해살이풀로 자라는 양치식물이다. 땅속줄기는 옆으로 기고, 직경 1mm이고, 비늘조각이 빽빽이 붙는다. 비늘조각은 흑갈색이며, 가장자리에 불규칙한 이모양톱니가 있다. 잎자루는 짧고, 녹색이다. 잎몸은 선형, 선상 주걱형 또는 주걱형으로 일반적으로 선단부가 가장 넓고, 길이 2.5~8.8cm, 엽선은 끝이 날카롭거나, 둔하거나, 둥글며, 가장자리는 뒤로 젖혀지고, 털이 없으며, 뒷면 가운데 잎맥에 비늘조각이 있고, 가죽질이다. 가운데 잎맥은 뚜렷하고, 측맥은 불분명하다. 포자낭군은 통상 잎몸의 상부에 달리고, 가운데 잎맥 양쪽에 일렬로 배열하며, 원형이고, 비늘조각이 있다. 비늘조각은 원형에서 다각형이며, 방패형으로 흑갈색이며, 가장자리는 불규칙한 물결모양톱니 또는 이모양톱니가 있다. 포자기는 7~9월이다. 우리나라 강원도, 경상북도, 전라남·북도, 경상남도, 제주도 등에 나며, 일본에도 분포한다. 이 종은 잎의 길이가 3~7cm, 폭 5mm로서 작고, 잎몸의 끝부분이 둥글거나 둔한 데 비해 일엽초는 잎의 길이가 15~20cm, 폭 1cm로 크고, 잎몸 끝부분이 점차 뾰족해지므로 식별된다. 전초를 약용한다. 관상용으로 이용할 수 있다.