산지 바위나 나무 겉에 붙어서 상록성 여러해살이풀로 자라는 양치식물이다. 뿌리줄기는 가늘고 길며, 지름 1.0~1.5mm, 비늘조각은 갈색으로 난상 삼각형, 길이 1mm쯤, 끝이 꼬리 모양으로 좁아지고 가장자리에 잔 톱니가 있다. 잎자루는 길이 1.5~4.0cm다. 잎몸은 선상 피침형으로 길이 8~20cm, 폭 0.5~1.2cm, 밑은 뾰족하고 가장자리는 밋밋하거나 뒤로 말리고 가운데 잎맥을 따라 비늘조각이 드물게 붙는다. 포자낭군은 둥글며 잎의 윗부분에 2줄로 달리고 포막은 없다. 포자는 7~9월에 성숙한다. 우리나라 제주도를 제외한 전역에 나며, 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 땅속줄기의 비늘조각이 난형이며, 한 가지 갈색이고, 잎자루는 비교적 짧지만 명확한 반면 일엽초는 줄기의 비늘조각이 중앙부와 주변부가 색깔이 다른 두 가지 색으로 되어 있고, 잎자루가 짧아 대개 명확하지 않으므로 구별된다. 관상용으로 심는다.