소나무목 소나무과에 속하는 상록성 겉씨식물이다. 높은 산 정상 부근에 군생하는 침엽 떨기나무로 높이 4~5m이다. 줄기는 사방으로 넓게 퍼지며 누워 자란다. 잎은 5장이 모여나고 길이가 3~6cm이며 3개의 능선이 있다. 잎 뒷면에는 2줄의 흰색 기공선이 있다. 6~7월에 구화수가 생기는데, 수구화수는 가지 끝에 달리고, 암구화수는 타원형으로 2~3개씩 가지 끝에 달린다. 열매는 구과이며 긴 난형으로 길이 3~4.5cm, 지름 3cm이다. 처음에는 녹색이지만 나중에 황갈색으로 변한다. 9월에 익는다. 강원도 설악산을 비롯하여 한반도 중부 이북의 해발 900~2,500m의 산 정상 부근에 자생하며, 세계적으로 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다.