산지 숲속의 사면과 계곡 주변, 특히 돌이 많은 곳에 드물게 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 굵고 짧다. 꽃줄기는 높이 20~40cm쯤이다. 잎은 뿌리에서 모여나며, 작은잎 3~7장으로 된 깃꼴겹잎이다. 줄기나 잎을 자르면 빨간 즙액이 나온다. 꽃은 6~7월에 지름 2~3cm 크기의 노란색으로 피는데 뿌리에서 난 꽃줄기 끝에 1~10개씩 산형꽃차례를 이루어 달린다. 꽃줄기에는 잎이 붙지 않으며, 꽃자루는 길이가 불규칙하다. 꽃받침잎은 2장이며, 넓은 타원형이다. 꽃잎은 보통 4장이며, 둥근 달걀 모양이다. 수술은 많다. 열매는 삭과이며, 좁은 원주형, 8월에 익는다. 씨는 둥글며 황갈색이고, 잔 돌기가 있다. 우리나라 전라북도 지리산, 전라남도 백운산, 조계산, 희아산 일대, 경상남도 등 주로 한반도 남부지역에 분포하는 한국 특산종이다. 매미꽃은 줄기에 잎이 전혀 없고, 짧게 곧추서는 땅속줄기가 있는 반면, 피나물은 줄기에 잎이 있고, 땅속줄기가 옆으로 기는 점에서 쉽게 구별된다. 관상용으로 심는다. 여름매미꽃, 개매미꽃이라고도 부른다.