산지의 계곡이나 계류 근처의 습기가 많은 곳에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 옆으로 기며 뻗는다. 줄기는 연약하며, 높이 20~30cm이다. 뿌리잎은 잎자루가 긴 깃꼴겹잎이며, 줄기와 길이가 비슷하다. 작은잎은 5~7장이며, 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 줄기잎은 어긋나며, 잎자루가 짧고, 작은잎 3~5장으로 된 겹잎이다. 꽃은 4~5월에 줄기 끝부분의 잎겨드랑이에서 1~3개씩 피며, 노란색, 지름 3cm쯤이다. 꽃받침잎은 2장이며, 녹색, 일찍 떨어진다. 꽃잎은 보통 4장이며, 마주난 2장이 조금 더 크고, 윤이 조금 난다. 열매는 삭과이며, 기둥 모양, 길이 3~5cm, 5~6월에 결실한다. 줄기와 잎을 자르면 노란빛이 도는 붉은 즙이 나온다. 우리나라 북부 및 중부지방에서 자라며, 동아시아에 널리 분포한다. 피나물과 매미꽃 둘 다 노란색의 꽃이 피고 유액이 붉은색이나, 이 종은 매미꽃에 비해서 잎을 단 줄기가 있으며, 꽃은 숫자가 적고, 일찍 피므로 구분된다. 관상용으로 심고, 전초를 약용한다. 노랑매미꽃이라고도 부른다.