산기슭, 냇가에서 높이 15~20m, 지름 1m 정도로 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다. 나무껍질은 어두운 회색, 세로로 불규칙하게 갈라진다. 잎은 어긋나며, 타원형 또는 긴 타원형으로 길이 2~7cm, 폭 2~2.5cm, 끝은 뾰족하고, 밑은 둥글며, 가장자리에 겹톱니와 외톱니가 섞여 있다. 잎 양면에 털이 없으며, 측맥은 보통 10~17쌍이다. 꽃은 3~4월에 잎보다 먼저 피는데 잎겨드랑이에 여러 개가 모여 달린다. 화피는 4~5갈래로 갈라진다. 꽃밥은 보라색을 띤다. 열매는 시과, 둥글며, 털이 없다. 5월에 익으며, 씨는 열매의 중앙에 있다. 우리나라 중부 이북에 자생하며, 세계적으로 러시아 극동, 중국 동북부, 몽골 등에 분포한다. 참느릅나무에 비해 잎의 가장자리에 겹톱니가 있고, 열매는 봄에 익으므로 구분된다. 어린순과 잎을 식용하며, 목재는 기구재로 이용한다.