쐐기풀목 뽕나무과에 속하는 관속식물이다. 건조하고 양지바른 곳에 과수 또는 관상용으로 식재하는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이 2~7m가량 자란다. 가지는 갈색 또는 녹갈색이다. 잎과 줄기를 자르면 흰색 유액이 나온다. 잎자루는 길이 2~5cm이다. 잎은 어긋나며 넓은 난형이고 길이 10~20cm, 손바닥 모양으로 3~5갈래 깊게 갈라지며, 열편은 끝이 둔하고 물결 모양의 톱니가 있다. 잎 윗면은 거칠고 뒷면에 잔털이 있다. 꽃은 6~7월에 암수한그루 또는 암수딴그루로 피며, 잎겨드랑이에 주머니 모양의 은화꽃차례가 발달한다. 수꽃은 꽃차례의 위쪽에 있고 암꽃은 꽃차례의 아래쪽에 있다. 암꽃의 화피열편이 3장이고 씨방과 암술은 각각 1개이다. 열매는 도란형, 길이 5~8cm, 9~10월에 흑자색 또는 황록색으로 익는다. 과수용, 관상용으로 식재한다. 열매를 식용, 약용한다. 무화과라고도 부른다. 아시아 서부, 지중해 원산으로 우리나라 남부지방에서 재배한다.