바닷가 산기슭, 길가에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 모여나며, 높이 80~120cm, 위쪽에 짧은 털이 많다. 잎은 마주나며, 난원형, 길이와 폭이 각각 10~20cm, 가장자리에 규칙적인 톱니가 있다. 잎 앞면은 짧은 털이 있고, 뒷면은 전체에 부드러운 털이 많다. 턱잎은 피침형, 길이 1~1.5cm이다. 꽃은 7~10월에 암수한포기로 피며, 연한 녹색이다. 이삭꽃차례는 잎겨드랑이에서 나오며, 아래쪽에 수꽃차례, 위쪽에 암꽃차례가 달린다. 수꽃은 둥글게 모여 달리며, 4개의 화피 조각과 수술이 있다. 암꽃은 모여 달리며, 화피통으로 싸여 있다. 열매는 수과, 도란형, 9~11월에 익는데 위쪽에 흰 털이 있다. 우리나라 남부지방, 제주도에 자생하며, 세계적으로 일본에 분포한다. 왜모시풀에 비해서 남쪽 바닷가에 분포하고, 전체가 크고 굳건해 보이며, 잎 가장자리의 톱니는 모두 크기가 비슷하고 겹톱니가 아니므로 구분된다.