참나무목 참나무과에 속하는 관속식물이다. 바닷가의 산지에서 높이 15m, 지름 1m 정도로 자라는 상록 활엽 큰키나무이다. 나무껍질은 회흑색으로 매끄럽고 작은 껍질눈이 많다. 잎은 어긋나고 2줄로 배열되며 넓은 피침형 또는 긴 타원상 피침형이다. 잎끝은 길게 뾰족하고 밑은 둥글거나 뾰족하며 길이 4~10cm로서 가장자리가 거의 밋밋하거나 상반부에 톱니가 있다. 잎 표면은 녹색으로서 윤채가 있고 털이 없으며 뒷면은 미세한 비늘털로 덮여 있어 흰빛이 돌지만 흔히 연한 갈색인 것도 있다. 꽃은 암수한그루로 5~6월에 피는데 황색이고, 새가지의 잎겨드랑이에 달린다. 화피 5~6개로 갈라지며 수술 10~20개, 수꽃은 가지 밑부분 잎겨드랑이에서 나온다. 암꽃차례는 가지 밑부분의 잎겨드랑이에서 나오며 꽃이 적고 암술대가 각각 3개씩이다. 열매는 견과, 난상 원형, 흑색이나 마르면 갈색으로 변하며, 다음 해 10월에 익는다. 깍지는 횡선으로 나열된 포린으로 덮여 있으며 견과를 둘러싸고 있으나 익으면 3개로 갈라진다. 열매는 식용하며, 껍질은 염료로 이용한다. 우리나라 남부 섬 지역, 제주도 등에 자생하며 일본에 분포한다.