숲속에서 높이 10~15m 정도로 자라는 낙엽 큰키나무이다. 나무껍질은 회색이며, 어린가지에 털이 있다가 점차 없어진다. 잎은 타원형 또는 원형, 길이 7~13cm, 폭 4~7cm, 끝은 날카롭고 잎 가장자리는 겹톱니 모양이다. 잎자루는 길이 1.5~3cm로 거센털이 있다. 잎 앞면에는 털이 없고 뒷면의 잎맥에만 소수의 털이 있다. 꽃은 5월에 암수한그루에 핀다. 수꽃이삭은 어린가지 끝에 달려 밑으로 처지며, 수꽃은 각 포에 1개씩 달리고 4~8개의 수술이 있다. 암꽃이삭은 가지 끝에 달려 밑으로 처지며, 각 포에 2개씩 달리고 씨방은 1개, 암술머리는 2갈래로 갈라진다. 열매이삭은 길이 6~8cm, 원통형이다. 열매는 견과, 타원형이다. 우리나라 전역에 자생하며, 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 국내 서어나무속 식물 중에서 잎의 측맥이 16~22쌍으로 많으며, 암꽃이삭의 포가 조밀하게 겹쳐 있으므로 구분된다. 가구재, 세공재, 건축재로 쓰며, 정원수로 심는다.