경기도 해안과 남쪽 섬에서 높이 3~10m 정도로 자라는 낙엽 활엽 떨기나무 또는 작은큰키나무이다. 어린가지는 적갈색을 띤다. 어긋나게 달리는 잎은 난형으로 끝이 뾰족하고 길이가 5cm 미만으로 작으며 가장자리에 겹톱니가 있다. 10~12쌍의 측맥이 있고 잎 뒷면 맥 위에 털이 조밀하게 난다. 암수한그루로 4~5월 잎보다 먼저 꽃이 피는데 수꽃이삭은 촘촘히 아래로 늘어지며 암꽃이삭은 포에 싸여 달린다. 열매이삭은 소견과로, 길이 3~6cm로 늘어지며 8~10월에 익는다. 열매싸개는 보통 2~8개, 난형, 길이 1~1.8cm, 가장자리에 뾰족한 톱니가 불규칙하게 나 있다. 우리나라 서·남해안 및 강원도 일부 내륙 지역에 자생하며, 중국 동북부, 일본 혼슈 이남에 분포한다. 이 종은 서어나무에 비해 잎이 작고, 끝이 뾰족하지 않으며, 개서어나무에 비해 열매이삭과 열매싸개가 작으므로 구별된다. 목재는 농기구재로 쓰며, 공원수로 심는다.