참나무목 자작나무과에 속하는 관속식물이다. 산지에서 자라는 낙엽 작은큰키나무로 높이 2~4m이고, 가지를 많이 친다. 나무껍질은 어두운 회색이고, 어린 가지에는 솜털이 있다. 잎은 어긋나며, 길이 1~2cm의 잎자루가 있다. 잎몸은 타원형 또는 도란형이고 길이 5~13cm, 폭 3~8cm, 끝은 급하게 뾰족해지며, 밑은 둥글거나 심장형이고, 가장자리는 겹톱니 모양이다. 꽃은 3~4월에 암수한그루에 핀다. 수꽃이삭은 가지 끝에 2~4개씩 달리며, 밑으로 처진다. 암꽃이삭은 가지 끝에 난형으로 붙는다. 모인꽃싸개는 길이 5~7cm로 윗부분은 급하게 좁아지고 끝이 갈라진다. 열매는 견과, 둥글며 지름은 1cm 정도, 10월에 익는다. 이 종과 비교하여 잎에 결각상 톱니가 있고, 모인꽃싸개가 보다 많이 갈라지는 것을 변종인 물개암나무로 구분한다. 열매는 식용 또는 약용한다. 뿔개암나무라고도 한다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 극동, 일본, 중국 등에 분포한다.