햇볕이 잘 드는 교란지, 길가, 초지 등에서 자라는 한해살이풀로 키는 60cm가량이다. 식물체 전체에 털이 없고 흰색 가루에 약간 덮인다. 줄기는 곧게 선다. 잎은 어긋나며, 삼각상 난형, 난상 타원형, 길이 1~4cm, 가장자리에 불규칙한 이 모양의 톱니가 있다. 잎의 표면은 진한 녹색, 뒷면은 흰색 가루가 덮여 회녹색이며, 잎자루는 길다. 꽃은 5~10월에 피는데 녹색이고, 줄기 끝이나 잎겨드랑이에 원추꽃차례로 달린다. 꽃자루와 작은꽃싸개잎이 없고 화피는 5장으로 깊게 갈라지며 수술 5개, 암술대 2개이다. 열매는 수과, 납작하며, 겉에 잔돌기가 나고, 진한 갈색, 검은색 씨가 1개씩 들어 있다. 우리나라 경기, 충북, 충남, 강원 등에 나며, 전 세계에 분포한다. 학자에 따라서는 참명아주와 흰명아주 사이에 해부학적 차이가 없다는 점을 들어 같은 종으로 보는 견해가 있다. 어린잎을 식용으로 쓴다.