바닷가, 강가에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 높이 50~80cm, 녹색이고, 밑에서 가지가 많이 갈라진다. 잎은 어긋나며 육질이고 선형, 길이 1~6cm, 끝은 가시처럼 뾰족하며 밑은 넓어져서 줄기를 감싼다. 잎은 진한 녹색으로 간혹 붉은빛을 띠기도 하며 윤기가 나고 육질이다. 꽃은 7~9월에 피는데 줄기와 가지 끝에서 이삭꽃차례로 달린다. 꽃싸개잎은 난형, 끝은 뾰족하며 가장자리는 막질이다. 화피편은 5장, 피침형, 꽃싸개잎보다 짧다. 수술은 5개, 화피편보다 약간 길다. 열매는 낭과, 8~9월에 익는데 둥글며, 1개의 씨가 들어 있다. 우리나라 중부 이북에 나며, 세계적으로 러시아, 몽골, 일본, 중국; 유럽, 중앙아시아 등에 분포한다. 수송나물에 비해 줄기는 직립하고 털이 다소 있으며, 잎은 선형이고 단면은 원형이며, 꽃은 긴 이삭꽃차례에 달리고, 해안과 내륙에 모두 분포하므로 구분된다. 어린잎은 식용하고, 열매 달린 전초를 약용한다.