산과 들에서 흔하게 자라는 두해살이풀로 높이는 30~80cm이다. 줄기는 곧게 서고 분지하지 않으며 털이 없고 자줏빛이 도는 녹색이지만 마디 부분은 흑자색이다. 잎은 마주나며 긴 타원형 내지 넓은 피침형이고, 양 끝이 좁으며 길이 3~10cm, 폭 1~3cm로서 가장자리에 털이 있다. 잎자루는 없다. 꽃은 7월에 피며 곧추서고 잎겨드랑이와 원줄기 끝의 취산꽃차례를 이루어 층층이 달린다. 작은꽃자루는 길이 1~3cm이다. 꽃받침은 난상 원통형으로 끝이 얕게 5개로 갈라지며 길이 7~10mm이고 맥이 10개 있다. 꽃잎은 백색이고 5개이며 끝이 2개로 갈라진다. 수술은 10개, 암술대는 3개이다. 열매는 삭과, 난형, 길이 7~8mm, 대가 짧으며 끝이 6개로 갈라진다. 9~10월에 익으며, 종자는 콩팥 모양, 자갈색이고 겉에 소돌기가 있다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 시베리아, 중국 만주, 일본 오키나와 등에 분포한다. 줄기는 곧추서고, 털이 없는 점에서 식물체 전체에 잔털이 매우 많은 애기장구채 및 갯장구채와 구별된다. 전초와 종자는 약용하며, 어린잎과 줄기는 식용한다.