산기슭, 들, 길가에 자라는 덩굴성 여러해살이풀이다. 줄기는 굵고 속은 비었으며, 길이 1~2m이다. 줄기 윗부분은 덩굴성이고 가지를 치며 밑부분은 나무질이다. 잎은 어긋나며, 좁은 난형 또는 긴 타원형으로 길이 5~10cm, 폭 3~6cm이다. 꽃은 9~10월에 피며, 흰색으로 잎겨드랑이 또는 줄기 끝에서 원추꽃차례를 이룬다. 꽃자루가 있으며, 외화피편에 날개가 있다. 수술은 7~8개이고 포보다 비교적 짧다. 열매는 수과, 삼각상 난형이고 길이 2.5mm 정도, 10~11월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 중국 동북부에도 분포한다. 하수오에 비해 땅속줄기의 단면은 붉은색이고, 잎은 좁은 난형으로 끝은 길게 뾰족해지며, 가장자리에 물결 모양의 톱니가 있고 잎맥에 털이 있으므로 구별된다. 개하수오라고도 한다.