깊은 산 냇가 습한 곳에서 자라는 여러해살이풀로 높이 80~150cm이다. 흔히 자줏빛이 돌며 세로줄이 있다. 뿌리에서 돋은 잎과 줄기의 밑부분에 달린 잎은 타원형 또는 난형이고 가장자리가 밋밋하며, 큰 것은 길이 30cm로서 예두 심장저이고 뒷면에 딱딱한 털이 없다. 뿌리는 굵으며 깊이 곧추 들어간다. 꽃은 6~7월에 피는데 녹색이며 층층이 달려서 전체가 원추형으로 된다. 수술과 화피 열편은 각각 6개이다. 바깥쪽 화피 열편은 커지지 않으나 안쪽 화피 열편은 열매가 익을 때면 길이 5~8.5cm, 너비 4.5~7mm로 자라서 난상 3각형으로 되며 밑은 자른 모양 또는 둥글고 가장자리가 밋밋하며 주맥이 굵지 않다. 작은열매자루에 마디가 없고, 열매는 7~8월에 익는데 메밀처럼 세모가 진다. 한반도 함경도에 자생하며, 북반구 온대에 분포한다. 염료원으로 사용하고, 뿌리는 가려움증, 피부병 등에 약용한다. 묵개대황, 물송구지라고도 한다.