논이나 습기 있는 들에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기에 능선이 4개 있고, 위쪽에서 가지가 많이 갈라지며, 높이 5~35cm이다. 잎은 마주나며, 타원형 또는 난형, 길이 5~10cm, 폭 0.3~0.8cm, 끝이 둥글고, 밑이 줄기를 반쯤 감싼다. 꽃은 8~9월에 피는데 가지 끝에서 취산꽃차례로 달리며 지름 5~7mm, 노란색이다. 꽃싸개잎은 난상 타원형이다. 꽃받침조각은 5장, 긴 타원형, 길이 3~4mm, 끝이 둔하다. 꽃잎은 5장, 긴 타원형, 길이 2~3mm, 샘점이 없다. 수술은 5~8개, 꽃밥은 작다. 암술대는 매우 짧다. 열매는 삭과이며, 난형, 길이 2~3mm, 9~11월에 익는다. 우리나라 남부지방에서 자생하여, 일본, 북아메리카 등에 분포한다. 남부지방에 분포하는 애기고추나물은 키가 더욱 크며, 꽃차례에 달린 꽃싸개잎은 선상 피침형이고, 수술은 10~20개로서 많으므로 다르다. 둥근애기고추나물, 애기고추나물이라고도 부른다.