제비꽃목 박과에 속하는 관속식물이다. 열매를 여러 가지 용도로 쓰기 위해 밭이나 집 주변에 재배하는 작물로 덩굴성 한해살이풀이다. 전체가 청록색을 띠고, 짧은 털이 있으며, 덩굴손이 잎과 마주나기로 달린다. 잎은 어긋나기, 심장형에서 신장형, 얕게 갈라진 손바닥 모양, 밑은 심장형, 연한털이 있다. 꽃은 7~9월에 피는데 수꽃과 암꽃이 구분되어 있으나 한 개체에 달리는 암수한그루이며, 흰색이고, 잎겨드랑이에 1개씩 달린다. 수꽃에는 긴 꽃자루가 있으며, 암꽃은 꽃자루가 짧다. 꽃부리는 저녁때 수평으로 퍼졌다가 아침에 시들고, 지름 5~10cm, 5갈래, 각 갈래는 다소 둥근 모양, 수술 3개, 씨방은 하위로 털이 있다. 열매는 박과, 지름 30cm가량, 전체가 타원형이나 중앙부가 잘록한 모양, 8~11월에 익는데 과피는 딱딱해지고, 과육은 흰색이다. 열매의 중간 부분이 잘록해지지 않고 구형인 종류를 박이라고 하며 바가지를 만들 때 쓴다. 열매가 익은 다음 반으로 쪼개서 딱딱해진 표피를 바가지 또는 장식용으로 쓴다. 열매는 식용 또는 약용한다. 우리나라 각지 및 전 세계에서 재배한다.