들이나 하천가에 나는 키 1~2m의 낙엽 관목이다. 가지는 많이 갈라지고, 가지가 땅에 닿으면서 퍼지며, 햇가지는 황록색이다. 잎은 좁은 피침형이며, 길이 5~10cm, 너비 15mm쯤이고, 가장자리에 잔 톱니가 있다. 꽃은 유이화서로 피며, 암수딴그루이며, 잎보다 먼저 전년도 가지의 겨드랑이에 핀다. 수꽃의 포는 긴 타원형 혹은 난상 긴 타원형이며, 상반부는 검은색이고, 털이 있으며, 수술은 2개, 꿀샘은 1개이다. 암꽃의 포는 난형이며, 끝이 뾰족하고, 검은색이며, 털이 있고, 꿀샘은 1개이다. 씨방은 난형으로 털이 있으며, 암술머리는 4갈래이다. 열매는 삭과이며, 융모가 있다. 꽃은 3~4월에 피고, 열매는 4~5월에 익는다. 강둑, 강기슭 보호하기 위해 심고, 어린가지와 잎은 퇴비, 열매는 식용한다.