하천 유역에 자라는 낙엽 떨기나무로 높이는 1~3m 정도이다. 나무껍질은 얕게 터진다. 어린가지는 털이 없으며, 노란 갈색 또는 갈색이다. 잎은 어긋나게 자라지만 가끔 마주나기도 한다. 잎몸은 긴 타원형 또는 좁은 타원형이고, 길이 36cm, 너비 8~25mm이며, 가장자리에 잔 톱니가 있으나 거의 밋밋하며, 뒷면은 회녹색이고 털이 없다. 꽃은 2~3월에 꼬리모양꽃차례로 달리며, 잎보다 먼저 전년도 가지의 겨드랑이에 핀다. 수꽃의 꽃싸개잎은 도란형이며, 검은색 잔털이 약간 있고, 꿀샘은 1개이다. 씨방은 자루가 거의 없고, 난형이며, 흰 털이 있다. 암술머리는 2~4갈래이다. 열매는 삭과이며, 난형이고, 털이 있다. 4~5월에 익는다. 우리나라 제주도를 제외한 거의 전역에 분포하는 한국 특산종이다. 이 종은 잎 뒷면에 털이 없고 수술대 기부에 융털이 있으며 수꽃의 꿀샘이 1개인 점에서 내버들과 유사하나 잎이 마주난다는 점에서 뚜렷이 구분된다.