하천이나 산지의 계곡 주변부와 낮은 지대의 물가에서 다른 버드나무류와 섞여서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이가 2~3m 정도이다. 어린가지는 털이 없으며, 노란 갈색 또는 갈색을 띤다. 겨울눈은 대개 마주나며, 긴 타원형이고 황갈색 또는 적갈색을 띠며 털이 있다. 잎은 흔히 마주나지만 가지 아래쪽에서는 어긋난다. 잎몸은 선상 피침형으로 길이 6~11cm, 털이 거의 없다. 잎끝은 뾰족하고 밑은 둥글며 잎 가장자리에는 밑부분을 제외하고 얕은 잔톱니가 있다. 잎자루는 길이 2~5cm, 털이 거의 없다. 꽃은 암수딴그루로 3~4월에 잎보다 먼저 피는데 꼬리모양꽃차례로 달린다. 수꽃차례는 수술 2개, 꿀샘 1개이며 암꽃차례는 꿀샘 2개이다. 씨방은 대가 없고 흰 털이 많다. 열매는 삭과, 길이 3~4cm의 장난형이고, 5~6월에 익는데 털이 있다. 우리나라 제주도를 제외한 거의 전역에 분포하는 한국 고유종이다. 잎몸은 선상 도피침형이며, 뒷면에 털이 없고, 마주나는 점으로 속 내 다른 분류군과 구별된다. 또한 꽃은 수술이 2개가 붙어 있으며, 암술이 자루가 없는 점이 특징이고, 암술대가 짧으며 암술머리가 2∼4갈래로 갈라지는 점에서 다른 종과 구별된다. 줄기는 바구니와 키 등의 공예품을 만드는 데 쓴다. 고리버들이라고도 부른다.