비교적 고도가 낮은 산자락 및 햇빛이 잘 드는 풀밭에서 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 높이 10~80cm, 곧게 자라며, 가지가 적고, 전체에 2~4개로 갈라진 털이 있다. 뿌리잎은 모여나고, 도피침형이거나 주걱형으로 길이 2.5~8.0cm, 폭 1.0~2.5cm, 끝은 무디거나 뾰족하고, 가장자리는 밋밋하거나 불규칙한 톱니가 있으며, 밑은 점차 좁아져 잎자루와 붙는다. 줄기잎은 어긋나고, 창형, 난상 긴 타원형, 난상 피침형으로 길이 1.5~5cm, 폭 1~2cm다. 잎 양면에 털이 있다. 꽃은 4~6월에 피는데 줄기 끝에 총상꽃차례를 이루며, 위쪽은 꽃싸개잎이 없다. 꽃받침조각은 4개, 긴 타원형이다. 꽃잎은 4개, 도란형이다. 열매는 장각과, 길이 4~6cm, 6월에 익으며, 씨에 좁은 날개가 있다. 우리나라 전역에 자라며, 러시아, 일본, 중국, 카자흐스탄, 북아메리카, 북아프리카, 서남아시아, 유럽 등에 분포한다. 꽃잎은 길이가 4mm 내외로 작고, 윗가장자리가 둥근 점에서 꽃잎이 7~9mm로 크고, 윗가장자리가 약간 파이는 갯장대와 구별된다. 식물체는 곧추서고 전체에 2~4개로 갈라진 털이 있는 점에서 장대나물과 구별된다.