냇가 주변 및 습지에서 자라는 두해살이풀이다. 줄기는 높이 20~100cm, 전체에 털이 없고, 곧추서며, 가지는 적게 친다. 뿌리잎은 모여나고, 무처럼 깃 모양으로 갈라진다. 끝부분의 잎은 심장 모양으로 길이 10~30mm, 폭 10~25mm이다. 잎 가장자리는 이빨 모양이고, 밑은 귀 모양으로 줄기를 감싼다. 꽃은 5~6월에 피는데 줄기 끝에 총상꽃차례를 이룬다. 꽃부리는 지름 5mm, 노란색이다. 꽃잎은 4개, 도란형으로 길이 4.5~8.0mm, 꽃받침잎의 2배쯤이다. 수술은 4개가 길고, 2개가 짧다. 열매 자루는 길이 3~5mm다. 열매는 장각과, 길이 30~50mm, 폭 1.5mm쯤이다. 8~9월에 성숙한다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 북미, 일본, 중국 동북지방, 몽골 등에 분포한다. 이 종은 꽃잎이 최대 6mm 정도로 작고, 열매는 곧추서는 반면, 유럽나도냉이는 꽃잎이 최소 6mm 이상으로 크고, 열매는 옆으로 비스듬히 서거나 아래로 굽으므로 구별된다. 어린잎은 나물로 먹는다.