산지의 양지바른 사면이나 바닷가 모래땅에 자라는 한해살이 또는 두해살이풀이다. 줄기는 곧게 자라며 높이 15~60cm, 가지가 많이 갈라지고 전체에 흰색 짧은 털이 있다. 뿌리잎은 모여나고, 긴 타원형으로 가장자리는 물결 모양이다. 줄기잎은 어긋나며 타원상 피침형으로 길이 2~8cm, 폭 3~10mm, 가장자리는 불규칙한 톱니가 있으며 짧은 털이 듬성하게 난다. 잎자루는 거의 없다. 꽃은 5~7월에 보라색 또는 연한 보라색으로 피며, 줄기 끝에서 총상꽃차례를 이룬다. 열매는 각과, 길이 2~5cm, 다소 편평하고, 8~10월에 익는다. 씨는 타원상 원형으로 길이 0.8~1.3mm이다. 우리나라 전역과 러시아, 몽골, 일본, 중국에 분포한다. 북부지방에 자라는 큰꽃장대는 전체에 거센털이 빽빽하게 있으므로 구분된다. 어린잎과 줄기를 식용한다. 가는꽃장대, 꽃장대라고도 한다.