산기슭 양지에서 높이 1~3m가량 자라는 상록 활엽 떨기나무이다. 가지가 많이 나며 어릴 때 점 모양의 잔털이 있으나 곧 떨어지고 잔가지는 회백색이 된다. 잎은 어긋나고, 타원형 또는 긴 타원형으로 가죽처럼 두껍다. 잎 양 끝은 뾰족하고 기부 양쪽에 선점이 1개씩 있다. 잎 가장자리 중부 이상에 톱니가 있고, 양면에 털이 없다. 꽃은 6월에 붉은빛이 도는 흰색으로 피는데 전년지의 잎겨드랑이에 총상꽃차례로 달려 밑으로 처진다. 좁은 장타원형의 포는 편측성으로 위를 향하여 난다. 꽃받침은 끝이 5열하고 꽃부리는 통상 난형으로 길이 5~7mm이며 수술은 10개이다. 열매는 장과로 구형이며 10월에 검게 익는데 흰 가루로 덮여 있다. 우리나라 서·남해 도서, 제주도 등 남부지방에 자생하며 일본, 타이완, 중국 중남부, 말레이시아, 인도차이나 등에도 분포한다. 관상용으로 심으며, 열매는 생식 또는 술 빚는 데 쓴다.