습지에서 높이 30~70cm 정도로 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리는 땅속으로 기는 가지가 길게 뻗는다. 잎은 어긋나며 좁은 피침형으로 양 끝이 좁다. 잎 가장자리에 잔 톱니가 있고 털이 없으며 막질이다. 잎자루는 거의 없다. 꽃은 6~7월에 황백색으로 피며, 줄기 끝에서 가지가 사방으로 갈라져 생긴 총상꽃차례에 위쪽으로 치우쳐서 달린다. 꽃차례에는 짧은 샘털이 있다. 꽃받침은 담녹색으로 종 모양이며 끝이 5개로 갈라지고 열편은 난형 끝이 뾰족하다. 꽃잎은 없고 10개의 수술은 꽃받침 밖으로 솟는다. 열매는 삭과로 홍갈색이고, 9월에 익어 심피가 붙어 있는 부분의 위쪽이 벌어져서 종자를 떨어낸다. 한반도 전역에 나며 만주, 우수리, 일본, 중국 등에도 분포한다. 꽃이 갈라진 가지 위쪽으로 치우쳐 달린 모양이 낙지의 다리 같아 보여 국명이 유래하였다.