산지 숲속이나 풀밭에 비교적 흔하게 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 굵고 단단하며, 뿌리는 당근 모양이다. 줄기는 보통 1~3대씩 나와 곧추서며, 높이 20~50cm 정도 자란다. 잎은 어긋나고 길이 3∼6cm, 좁은 피침형 또는 난상 도피침형이며, 단단하고 가죽질이다. 잎 가장자리에 불규칙하고 둔한 톱니가 있으며, 앞뒤에 모두 털이 없다. 잎자루는 없다. 꽃은 6~8월에 노란색으로 피며, 원줄기 끝에 많은 꽃이 달려 산방상 취산꽃차례를 이룬다. 꽃받침잎은 넓은 선형, 밑부분이 약간 퍼지며, 꽃잎은 피침형 또는 넓은 피침형으로 끝이 뾰족하다. 수술은 10개, 꽃잎보다 짧으며, 암술은 5개이다. 열매는 골돌과 달걀 모양이며, 8~9월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 동부, 몽골, 중국 동북부, 일본 등에 분포한다. 이 종은 기린초에 비해서 뿌리줄기에서 1~3개의 대가 나와 곧추서며, 잎은 좁고 끝이 뾰족하며 불규칙한 톱니가 있어 구별된다.