장미목 장미과에 속하는 관속식물이다. 햇볕이 잘 드는 숲 가장자리, 경사 지대에 자라는 낙엽 작은큰키나무이다. 줄기는 높이 4~8m이며, 가시가 있고, 줄기껍질은 회색이다. 잎은 어긋나며, 난형 또는 도란형, 길이 6~8cm, 폭 5~6cm, 깃꼴로 갈라진다. 잎 뒷면은 맥을 따라 털이 난다. 잎자루는 길이 2~6cm다. 꽃은 4~5월에 피는데 15~20개가 산방꽃차례로 달리며, 흰색이고, 지름 1.0~2.0cm다. 꽃받침은 종 모양이며, 겉에 털이 난다. 열매는 이과이며, 둥글고, 붉게 익고 흰 반점이 있다. 열매는 이과이며, 둥글고, 9~10월에 붉게 익고 흰 반점이 있다. 북부지방에 분포하는 아광나무는 잎이 얕게 갈라지며, 뒷면에 잔털이 많으므로 구분된다. 또한 잎 가장자리가 깊게 갈라지지 않는 미국산사와 구별된다. 관상용, 밀원용으로 심으며, 목재는 공예품을 만든다. 열매는 약용 및 식용한다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 아무르, 우수리, 중국 등에 분포한다.