높은 산의 계곡 주변에 자라는 낙엽 큰키나무로 높이는 10~20m 정도이다. 나무껍질은 황갈색, 윤이 나고, 얇은 조각으로 벗겨진다. 잎은 어긋나며, 타원형 또는 긴 난형이다. 잎 앞면은 털이 없고, 뒷면은 샘점이 많다. 꽃은 5월에 묵은 가지에서 난 총상꽃차례에 10~30개가 달리며, 흰색이다. 열매는 핵과, 8월에 검게 익으며 먹을 수 있다. 우리나라 중부 이북 계방산, 가리왕산, 설악산, 소백산, 오대산, 함백산 등에 나며, 중국 만주, 러시아 아무르, 우수리 등에 분포한다. 나무는 정원수, 땔감 따위로 이용하고 나무껍질은 약용, 세공용(細工用)으로 쓴다. 나무껍질과 꽃이 아름다워 관상자원으로 가치가 높다. 국내 유전자원이 유출되어 품종개량에 이용될 가능성이 있다.