콩목 콩과에 속하는 관속식물이다. 해가 잘 비추는 숲 가장자리나 산기슭에서 자라거나 공원에 조경수로 식재하는 작은큰키나무 또는 큰키나무이다. 줄기는 가지가 넓게 퍼지며, 높이 5~15m 정도로 자란다. 잎은 어긋나며, 2회 깃꼴겹잎, 첫 번째 갈래는 5~12쌍으로 각각에 작은잎 15~30쌍씩 붙는다. 작은잎은 자루가 없이 마주나며, 낫 모양으로 굽은 긴 타원형, 길이 6~15mm, 폭 2~4mm, 밤에 접힌다. 꽃은 6~7월에 피는데 가지 끝에서 난 길이 3~4cm의 꽃대에 머리모양꽃 20여 개가 총상꽃차례 모양으로 달리며, 붉은색이다. 꽃받침은 통 모양, 녹색이다. 꽃부리 아래쪽은 종 모양, 위쪽은 5갈래로 갈라진다. 수술은 20~30개, 분홍색이다. 수술대는 가늘고, 길이 3~4cm, 밑이 서로 붙어서 한 뭉치로 된다. 열매는 협과이며, 납작한 긴 타원형, 길이 10~15cm, 폭 1.5~2.5cm, 9~10월에 익으며, 씨가 7~15개씩 들어 있다. 이 종은 전국에 흔하게 자라며, 작은잎은 작고, 꽃은 붉은빛이 강한 데 비해 왕자귀나무는 남부지방에 드물게 자라며 작은잎은 보다 크고, 꽃이 흰색이므로 구별된다. 조경수, 해안 사방용으로 심는다. 목재는 기구재로 이용하며, 나무껍질과 꽃은 약용한다. 한반도 황해도, 경기도, 충청남도 이남에 자생하며, 일본, 타이완, 중국, 인도, 히말라야 등에 분포한다.