들판이나 풀밭에서 흔하게 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 위를 향한 긴 털이 나고, 높이 20~60cm다. 잎은 어긋나며, 홑잎, 피침형 또는 넓은 선형으로 길이 4~10cm, 폭 0.3~1.0cm, 가장자리에 털이 난다. 잎 앞면은 진한 녹색, 털이 없고, 뒷면은 긴 털이 난다. 잎자루는 거의 없다. 꽃은 7~9월에 가지 끝과 잎겨드랑이에서 2~20개씩 총상꽃차례로 피며, 보라색이다. 꽃자루는 짧고, 열매가 익을 때 밑으로 구부러진다. 꽃받침은 갈색 털이 많고, 길이 1.0~1.4cm, 2갈래로 깊게 갈라지는데 위의 것은 다시 2갈래, 밑의 것은 3갈래로 갈라진다. 꽃잎은 꽃받침과 길이가 비슷하다. 수술은 10개다. 암술대는 1개, 구부러진다. 열매는 협과이며, 긴 타원형, 9월에 익는데 꽃받침에 싸여 있다. 우리나라 전역에 나며, 네팔, 부탄, 인도, 일본, 중국, 태국, 필리핀, 태평양 섬들에 분포한다. 국내에 자생하는 활나물속 식물은 활나물 1종뿐이며, 또한 우리나라의 콩과 식물 가운데 유일하게 홑잎이므로 구분된다. 또한 열매는 꽃받침보다 작아 잘 보이지 않는 점에서 과 내 대부분의 종들과 구별된다. 어린잎은 식용하며, 전초는 약용한다.