건조한 풀밭이나 모래땅에 약용작물로 재배하는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 높이 40~100cm, 가지를 치고, 밑은 나무질이다. 어린 가지에는 짧은 털이 있다. 잎은 어긋나며, 작은잎 7~17장으로 된 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 난형으로 길이 2~5cm, 폭 1~3cm, 밑부분은 쐐기 모양, 끝은 뾰족하다. 잎 뒷면에 흰색의 짧은 털과 샘점이 있다. 꽃은 7월에 피고, 잎겨드랑이에서 총상꽃차례로 달린다. 꽃받침은 종 모양으로 길이 7~14mm, 5갈래로 얕게 갈라지고, 끝에 톱니가 2개 있다. 꽃부리는 자주색, 흰색 또는 노란색이다. 기판은 타원형, 끝은 오목하다. 익판은 기판보다 짧고, 용골판보다 길다. 열매는 협과, 길이 2~5cm, 구부러지며, 씨가 3~11개 들어 있다. 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에서 재배하며, 러시아, 몽골, 중국, 중앙아시아 등에 분포한다. 개감초에 비해 작은잎은 난형이며, 열매는 선형으로 비교적 폭이 좁고 부드러운 털이 있으며, 씨가 3~11개 들어 있어 구분된다. 뿌리와 땅속줄기를 약용한다.