바닷가 모래땅에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 누워서 자라며, 길이 15~60cm다. 잎은 어긋나며, 작은잎 8~12장으로 된 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 난형 또는 타원형으로 길이 1.5~3.0cm, 폭 1~2cm, 가장자리가 밋밋하다. 턱잎은 화살 모양 또는 피침형으로 길이 1.5~3.0cm, 폭 1~2cm, 아래쪽에 뾰족한 귀가 있다. 줄기 위쪽에서는 잎끝이 변한 덩굴손이 있다. 꽃은 5~7월에 피는데 잎겨드랑이에서 난 꽃대 끝의 총상꽃차례에 3~5개씩 달리며, 보라색 또는 드물게 흰색, 나비 모양으로 길이 1.8~2.5cm다. 꽃받침은 넓은 통 모양이다. 꽃잎 기판은 둥근 난형, 끝이 조금 오목하고, 줄이 있다. 열매는 협과이며, 납작한 긴 타원형으로 길이 4~6cm, 폭 0.8~1.0cm, 7~8월에 익는데, 씨가 3~5개 들어 있다. 우리나라 전역에 나며, 세계적으로 북반구에 분포한다. 활량나물에 비해서 바닷가에 자라며, 꽃은 보라색이고, 작은잎은 길이 3cm 이하로 작으므로 구분된다.