연리지(連理枝)는 뿌리가 다른 나무가 서로 뒤엉켜 마치 한 나무처럼 자라는 것을 말한다. 보통 연리지는 남자와 여자 사이의 사랑을 상징한다. 부부애(夫婦愛)가 진한 것을 비유하기도 한다. 연리지가 처음부터 남녀 사이의 사랑을 상징했던 것은 아니다. 처음에는 '부모에 대한 효도'를 상징하는 것으로 시작했다.
<후한서(後漢書)> 채옹전(蔡邕傳)은 효성이 지극했던 후한 말의 문인 채옹(蔡邕, 132-192)의 이야기를 담고 있다. 채옹은 어머니가 병으로 자리에 눕자 삼 년 동안 옷을 벗지 않고 지극 정성 간호을 해드렸다. 마지막에 병세가 악화되자 백일 동안이나 잠자리에 들지 않고 보살폈다. 또 어머니가 돌아가시고 나자 무덤 곁에 초막을 짓고 시묘(侍妙)살이를 했다. 그런데 채옹의 방 앞에 나무 두 그루가 싹이 텄다고 한다. 나무는 점점 자라 가지가 서로 붙어 성장하더니 결(理, 나무결 리)이 이어지고 마침내 한 그루처럼 되었다. 사람들은 이를 두고 채옹의 효성이 지극하여 부모와 자식이 한 몸이 된 것이라 말했다고 한다. 뿌리가 서로 이어지면 연리근(連理根), 나뭇가지가 서로 이어지면 연리지(連理枝), 줄기가 이어지면 연리목(連理木)으로 구분하기도 한다.
연리초'는 콩과 연리초속(라티루스 Lathyrus)으로 분류되는 여러해살이풀이다. 우리나라뿐 아니라 중국, 만주, 동부 시베리아, 일본 등지에도 분포한다. 산록이나 냇가 근처 등 수분이 있는 풀밭에서 잘 자란다. 연리초 꽃은 5월에 홍자색으로 핀다. 줄기에는 날개가 있고, 긴 꽃줄기에 5-8개의 꽃이 달린다. 어린 순은 나물로 해 먹으며, 전초는 약재로 쓰이고 신장염에 유효한 것으로 알려지고 있다.
연리초 국명의 유래
연리초'는 우리나라 사람에 의하여 최초로 분류학에 근거하여 우리말 식물 이름을 정리한 정태현 외 3인 편저의 <조선식물향명집, 1937>에 올라가 있는 꽃 이름이다. 학명은 라티루스 팔루스트리스 바르 리네아리폴리우스(Lathyrus palustris var. linearifolius Seringe)로 기록하고 있다. 지금은 라티루스 팔루스트리스(Lathyrus palustris)의 이명으로 처리하고 있다. 변종 종소명 리네아리폴리우스(linearifolius)는 '선형(linear shape)의 잎을 가진'이란 뜻이다. 연리초의 모습을 알려주는 학명 꽃 이름이다. 우리 꽃 이름 연리초는 일본 꽃 이름 レンリソウ(렌리소오)에서 유래한다. 일본 꽃 이름을 그대로 가져와서 한자어를 우리말로 읽은 '연리초'로 명명한 것으로 보인다. 일본에서는 レンリソウ(連理草)에 대한 꽃 이름 유래를 중국 당대의 시인 백거이(白居易)의 <장한가 長恨歌>에서 찾는다. 장한가는 우리가 알다시피 당나라 황제 현종과 양귀비의 비련(悲戀)에 대한 서사시이다. 칠언(七言) 120구로 된 장가(長歌)다. <장한가>에 이러한 시구가 있다.
夜半無人和語時 (야반무인화어시) 깊은 밤 사람들 모르게 한 약속
在天願作比翼鳥 (재천원작비익조) 하늘에서는 비익조가 되기를 원하고
在地願爲連理枝 (재지원위연리지) 땅에서는 연리지가 되기를 원하네
天長地久有時盡 (천장지구유시진) 높은 하늘 넓은 땅 다할 때가 있건만
次恨綿綿無絶期 (차한면면무절기) 이 한은 끝없이 계속되네
연리초라는 이름이 붙은 이유는 잎 때문이다. 두 개의 잎이 마주보며 자라는 모습이 연리지의 모습과 비슷하다는 데서 꽃 이름이 붙여졌다.
중국과 일본의 연리초 꽃 이름
연리초의 중국 꽃 이름은 山黧豆(shanlidou 산려두)이다. 五脉香豌豆(오맥향완두), 五脉山黧豆(오맥산려두)라고도 한다. 脉(맥)은 '줄기 맥'이다. 아래에서 설명할 연리초의 학명과 관련이 있다. 영어 꽃 이름이 Five-vein vetchling인 것도 마찬가지다. vetchling는 연리초속 식물들을 일컫는 영어 꽃 이름이다. 일본 꽃 이름은 위에서 얘기한 レンリソウ(렌리소오)이다. 한자로는 連理草로 표기한다.
연리초의 학명
<국가표준식물목록>은 연리초 학명을 라티루스 퀸퀘네르비우스(Lathyrus quinquenervius)로 올려놓고 있다. 우리말로 '연리초속'이라 부르는 속명 라티루스(Lathyrus)는 고대 그리스어로 '콩(pea)' 또는 '연리초'를 의미하는 lathuros(라틴어로 lathyros)에서 유래한다고도 한다. 또 다른 유래는 '매우(very)'라는 의미의 la와 '격정적인(passionate)'이라는 의미를 가진 접미사 thyros의 결합어로 보는데, 이 속의 열매가 최음성(催淫性)이 있다고 믿은 적이 있었다는 데서 붙여졌다고 한다. 종소명 퀸퀘네르비우스(quinquenervius)는 '다섯(five)'을 의미하는 라틴어 quinque와 '힘줄(sinew)' 또는 '신경(nerve)'을 의미하는 nervus의 결합어이다. 이 종소명이 붙은 이유는 연리초의 잎맥이 5개로 보였기 때문이다.
연리초 꽃 이름을 가진 다른 자생식물
연리초라는 꽃 이름을 가진 아이에는 선연리초와 털연리초가 있다. 선연리초는 전초에서 꽃 이름 느낌이 팍 든다. 연리초와 다르게 덩굴손이 없다. 털연리초는 북방계 습지식물로 원줄기에 대개 날개를 가지고 있고, 어릴 때는 털이 존재한다고 한다. 꼬투리에 '털'이 있다. 연리초와 다르게 덩굴손이 갈라지는 특성이 있다.