숲 가장자리 및 햇빛이 드는 숲속에 흔히 자라는 여러해살이풀로 높이는 30~100cm에 이른다. 뿌리는 목질의 뿌리줄기가 있다. 원줄기는 뿌리에서 여러 대가 뭉쳐나와 곧추서거나 약간 비스듬히 자라며 전체에 털이 거의 없고 네모가 진다. 잎은 어긋나며 길이 3~8cm, 너비 2~4cm 정도인 난형 또는 넓은 피침형의 작은잎이 한 쌍을 이루어 달린다. 작은잎의 가장자리에는 톱니가 없고 끝이 길게 뾰족해지며 밑부분이 둔하다. 턱잎은 2개로 갈라지거나 톱니가 있다. 꽃은 잎겨드랑이에 한쪽으로 치우쳐서 총상꽃차례로 달린다. 꽃은 8월에 홍자색의 나비 모양으로 피는데 그 길이 12~15mm이다. 꽃받침은 통형이고 끝이 5개의 선형 조각으로 갈라진다. 열매는 협과로 길이 3cm 정도인데 털이 없다. 우리나라 전역에 나며 일본, 만주, 몽골, 극동 러시아에도 분포한다. 이 종은 잎몸이 1쌍의 작은잎몸으로 되어 있고, 끝에 덩굴손이 없는 점에서 여러 쌍의 작은잎몸과 덩굴손이 있는 속 내 대부분의 종들과 쉽게 구별된다.