산과 들에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧게 자라며, 높이 15~40cm, 네모가 진다. 뿌리줄기는 땅 위에서 옆으로 뻗으며, 가지를 치고 마디에서 수염뿌리를 내린다. 잎은 보통 마주나지만, 줄기 윗부분에서는 일부 어긋나기도 하며, 넓은 난형 또는 난형으로 길이 7~15mm, 폭 5~10mm이다. 잎끝은 뾰족하고 밑은 둥글며, 가장자리에는 둔한 톱니가 있다. 가지 끝에서 여러 개의 꽃이 모여 총상꽃차례에 만들며, 이들이 모여 다시 원추꽃차례를 이룬다. 꽃은 8~9월에 피며, 지름 1mm, 아래를 향하고 황갈색을 띤다. 꽃받침은 4갈래로 갈라지고, 꽃받침통은 도란형으로 8개의 두드러진 줄이 있다. 꽃받침잎은 삼각형, 끝이 뾰족하다. 꽃잎은 4장으로 긴 타원형이고 끝부분이 안으로 말리며, 붉은색을 띤다. 열매는 핵과, 둥글며, 털이 없다. 우리나라 중부 이남에 나며, 일본, 중국, 동남아시아, 호주 등지에 분포한다. 물수세미속에 비해 육상에 자라고 잎은 마주나며, 꽃차례는 총상으로 달린다.