산지의 축축한 곳이나 개울가에 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧게 자라고 가지를 치며, 높이 20~70cm, 전체에 구부러진 털이 있다. 잎은 마주나지만, 줄기 윗부분에서는 어긋나며, 난형 또는 긴 타원형으로 길이 2~10cm, 폭 0.5~3cm, 끝은 둔하고 밑은 둥글며, 줄기를 감싼다. 잎 가장자리에는 불규칙한 톱니가 있으며, 잎맥에 짧은 털이 있다. 잎자루는 없다. 꽃은 7~9월에 줄기 윗부분의 잎겨드랑이에서 1개씩 핀다. 꽃받침은 길이 4~6.5mm로 끝부분에 4갈래로 깊게 갈라지며, 짧은 털이 있다. 꽃받침잎은 피침형, 꽃잎은 도란형이다. 열매는 삭과, 9~10월에 익으며, 둥근 기둥 모양, 길이 3~8cm이다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 극동, 일본, 중국 등에 분포한다. 줄바늘꽃에 비해 줄기 아래에서 기는줄기가 나오고 능선이 없으며, 씨방에 샘털이 많고 우산털은 적갈색을 띠며, 종자는 1.5~1.8mm로 길므로 구별된다. 전초를 약용한다.