층층나무목 층층나무과에 속하는 관속식물이다. 산지의 숲속에 자라는 낙엽활엽 큰키나무로 키는 10m에 달한다. 어린 가지는 갈색이다. 잎은 대생하고, 상면은 녹색, 하면은 회청색이며, 엽병은 무모이고, 엽신은 타원형 또는 난형이며, 엽선은 점첨두이고, 엽저는 예저, 엽연은 전연이거나 파상의 톱니가 약간 있으며, 상면에는 누운 털이 약간 있고, 하면에는 누운 털이 있으며, 측맥은 4 또는 5쌍이다. 6~7월에 20-30개의 꽃이 두상화서로 핀다. 화경은 직립하며, 길이 5-10cm이고, 어릴 때 표면에 누운 털이 약간 있으며, 총포편은 4개이고, 백색이며, 난형 또는 넓은 피침형이고, 점첨두이며, 소화경은 없다. 화판은 황록색이고, 장타원형이며, 길이 약 2.5mm이다. 열매는 집합과로 9~10월에 적색으로 익고, 구형이다. 종자는 타원형으로, 지름 4-6mm이다. 꽃이 잔가지 끝에 20~30개가 꽃자루 없이 머리 모양으로 둥글게 붙고, 꽃차례 밑에 흰 모인꽃싸개 조각이 4개가 붙는 점에서 층층나무와 구별된다. 공원수, 정원수로 심으며, 열매는 식용한다. 우리나라 중부, 남부에 나며 중국, 일본 등에도 분포한다.