산지에서 주로 참나무과 식물 줄기에 붙어 자라는 상록 떨기나무이다. 줄기는 노란빛을 띠는 녹색이고, Y자로 가지가 갈라져서 둥근 새 둥지 모양을 이루며, 지름 1m까지도 자란다. 잎은 마주나고, 도피침형으로 길이 3~6cm, 폭 6~12mm, 끝은 둥글고, 밑으로 점차 좁아지며, 가장자리는 밋밋하다. 잎맥은 3~5개, 잎자루가 없다. 꽃은 4~5월에 암수딴그루로 피며, 가지 끝에 보통 3개씩 난다. 열매는 장과, 둥글고, 12월에서 이듬해 1월 사이에 붉은색으로 익는다. 우리나라 전라북도 덕유산, 전라남도 지리산, 제주도 등에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 겨우살이에 비해 열매가 붉은색으로 익으므로 구분된다. 줄기는 약용한다.