높은 산의 경사면 및 능선부에서 드물게 자라는 낙엽 활엽 떨기나무이다. 줄기는 가지가 많이 갈라지며, 높이 2~4m이다. 가지에 사마귀 모양의 돌기가 있다. 잎은 마주나며, 긴 난형 또는 난상 타원형, 길이 5~10cm, 폭 2~3cm, 가장자리에 잔 톱니가 있다. 잎 뒷면은 잔털이 있다. 잎자루는 매우 짧다. 꽃은 6~7월에 피는데 잎겨드랑이에서 난 길이 2cm쯤의 꽃대에 1~2개씩 달리며, 붉은 갈색이다. 꽃대는 가늘고, 잎 앞면의 가운데 잎줄에 붙은 것처럼 보인다. 꽃받침은 4갈래로 갈라진다. 꽃잎은 4장, 둥글다. 수술은 4개, 수술대는 매우 짧거나 없다. 암술은 한 개, 암술대는 뚜렷하지 않다. 열매는 삭과이며, 네모진 둥근 모양, 지름 8mm쯤, 10월에 붉게 익는다. 제주도를 제외한 우리나라 전역에 자라며, 중국, 러시아 등에 분포한다. 이 종은 가지에 사마귀 같은 점이 나 있고 꽃은 취산꽃차례에 달리는 특징으로 화살나무속에서 쉽게 구분할 수 있다. 또 꽃은 한 꽃대에 피는 숫자가 가장 적고, 색깔은 붉은 갈색이며, 꽃대는 가늘고 잎 앞면의 중앙부에 나란히 늘어서므로 구분된다. 관상용으로 심는다.