바닷가나 들판에서 자라는 여러해살이풀이다. 전체에 털이 없으며, 줄기는 곧게 자라고, 높이 20~50cm, 위에서 가지가 갈라진다. 잎은 어긋나며, 도피침형 또는 주걱형으로 길이 2~3cm, 폭 3~7mm, 가장자리는 밋밋하며, 끝은 둥글거나 뾰족하다. 잎자루는 없다. 꽃은 6~7월에 피는데 줄기 끝에서 꽃줄기가 5개씩 나오고, 다시 2~3번 2갈래로 갈라진 후, 그 끝에 꽃이 배상꽃차례에 달리며, 노란색이다. 모인꽃싸개잎은 노란색, 반원형으로 길이 5~10cm, 폭 7~15mm다. 선체는 노란색, 반달 모양으로 신장형, 양 끝이 바깥쪽으로 돌출한다. 암술은 3개, 암술대 끝은 2갈래로 갈라진다. 열매는 삭과, 삼각상 구형으로 지름 5mm쯤이고, 9월에 익으며, 3갈래로 갈라져서 씨가 튀어나온다. 우리나라 전역에 나며, 전 세계에 분포한다. 개감수에 비해서 선체의 뿔이 짧고, 잎이 선형으로 긴 특징으로 구분된다. 잎과 모인꽃싸개잎의 형태 변이가 다양하게 나타나며, 이에 따른 많은 이명이 있다. 뿌리를 약용한다. 흰버들옻이라고도 부른다.